¿Qué es la esterilización y cómo se tratan los RPBI con ella?

Si generas RPBI en un consultorio, laboratorio o clínica, la esterilización de tus residuos ocurre fuera de tu vista: tu parte termina cuando entregas las bolsas y los contenedores cerrados a la empresa recolectora, y es ella quien los lleva a tratar.

Aun así conviene entender el proceso, porque explica varias reglas de la NOM-087 que aplicas todos los días, como separar los patológicos en bolsa amarilla o por qué el autoclave que usas para el instrumental no sirve para volver basura común tus residuos.

Puntos clave

• Esterilizar elimina toda forma de vida microbiana; desinfectar reduce los microorganismos, pero algunos sobreviven.
• La NOM-087 define el tratamiento como un método físico o químico que elimina lo infeccioso y deja el residuo irreconocible.
• La esterilización con vapor es un tratamiento físico, y se completa con la trituración del residuo.
• Los residuos patológicos no se esterilizan: la norma pide incinerarlos o inhumarlos.
• Cualquier sistema de tratamiento, dentro o fuera del establecimiento, necesita autorización previa de la SEMARNAT.
• Un residuo ya tratado e irreconocible puede disponerse como residuo no peligroso.

¿En qué se diferencia esterilizar de desinfectar?

Esterilizar es dejar un objeto sin ningún microorganismo vivo, y eso incluye a las esporas bacterianas, que resisten el calor seco, el alcohol y muchos desinfectantes. Desinfectar, en cambio, baja la carga de microorganismos a un nivel seguro para el uso que se le dará al objeto. En la desinfección de nivel intermedio o bajo pueden sobrevivir esporas y otros microorganismos resistentes.

Por eso el instrumental que entra a tejido estéril, como el quirúrgico o el de endodoncia, se esteriliza, mientras que las superficies y el equipo que solo toca piel sana se desinfectan. En los residuos se busca que lo infeccioso deje de serlo antes de que el material salga del circuito de manejo especial.

¿Cómo se tratan los RPBI con esterilización?

La NOM-087-SEMARNAT-SSA1-2002 en su inciso 6.5.1 pide que el tratamiento de RPBI, físico o químico, garantice la eliminación de los microorganismos patógenos y haga irreconocibles los residuos. La esterilización con vapor cumple la primera parte; la trituración, la segunda. El proceso en una planta de tratamiento sigue este orden:

• Recepción: las bolsas y los contenedores llegan cerrados en el vehículo de la empresa autorizada y se cargan sin abrirse a mano.
• Esterilización: la carga entra a una cámara de autoclave, donde el vapor a presión alcanza la temperatura y el tiempo que el operador tiene validados para su equipo.
• Trituración: el material ya estéril se tritura o se compacta hasta que no se puede reconocer qué era, ni volver a usarse.
• Disposición final: el residuo tratado e irreconocible se dispone como residuo no peligroso en un sitio autorizado.

La sangre líquida si no se trata dentro de las instalaciones del generador, se envasa en recipientes herméticos rojos y sigue el mismo camino que el resto.

¿Qué RPBI no se trata con esterilización?

Los patológicos son la excepción más importante. El inciso 6.5.3 pide que los tejidos, órganos y partes que se extirpan en cirugía o necropsia, sin formol, sean incinerados o inhumados en sitios autorizados por la Secretaría de Salud. La norma exceptúa solo los que se destinan a fines terapéuticos o de investigación y las muestras biológicas para análisis.

Esa diferencia de destino es la razón práctica de la bolsa amarilla. Si un tejido termina en bolsa roja, viaja a un proceso que no le corresponde, y si un residuo no anatómico termina en amarilla, ocupa un lugar en la incineración que no necesitaba. Qué residuo va en cada color está en la clasificación de RPBI según la NOM-087.

¿Puedo esterilizar los RPBI en mi propio autoclave?

Solo si cuentas con autorización, porque la NOM dice que operar un sistema de tratamiento, dentro o fuera de la instalación del generador, requiere autorización previa de la SEMARNAT, además de lo que corresponda a la Secretaría de Salud.

El autoclave del consultorio o del laboratorio está pensado para el instrumental y no te habilita para tratar residuos, por eso las gasas, jeringas o cultivos esterilizados ahí siguen siendo RPBI y se entregan a la recolectora.

Hay una excepción concreta en la norma: el vidrio roto de laboratorio. El inciso 4.5.1 lo deja fuera de los punzocortantes RPBI y pide desinfectarlo o esterilizarlo antes de disponerlo como residuo municipal.

Los establecimientos que sí deciden tratar sus residuos en el mismo lugar lo hacen con un equipo y un permiso dedicados a eso. Cómo funciona esa opción y qué implica está en qué es el tratamiento in situ de los RPBI.

¿Por qué se prefiere esterilizar en lugar de incinerar?

La Organización Mundial de la Salud recomienda estudiar alternativas a la incineración, como la esterilización en autoclave o por microondas, porque reducen la formación y la liberación de emisiones químicas o peligrosas. La misma nota descriptiva señala que la incineración a baja temperatura puede liberar dioxinas, furanos y partículas.

Para ti, como generador, la elección del método la hace la empresa de tratamiento. Lo que sí controlas es la separación: mientras menos residuo común mezcles con el RPBI, menos volumen paga tratamiento, y mientras mejor separes los patológicos, más limpio llega cada flujo a su proceso.

Con la separación por color bien hecha, el residuo llega a la planta listo para su proceso. En el catálogo de bolsas RPBI están las bolsas rojas y amarillas por medida, y el mayoreo se cotiza por WhatsApp.

Recomendación de Bolsas RPBI

Pide a tu recolectora el número de autorización de la SEMARNAT de la planta donde se tratan tus residuos y guárdalo junto con tus comprobantes de recolección. Tu responsabilidad sobre el RPBI llega hasta su tratamiento, y ese dato es el que lo demuestra.

Equipo de Bolsas RPBI